沈青芜是在后半夜回到家的。
推开门时，檐下的铜铃被风撞得轻响，惊得她心头一跳。院里的积水漫过脚踝，冰凉的触感顺着裤管往上爬，她却浑然不觉，只想着赶紧换掉湿透的衣衫，别让母亲察觉异样。
里屋的油灯还亮着，昏黄的光晕透过薄薄的窗纸，在地上投出母亲佝偻的剪影。青芜放轻脚步走进去，刚要开口，就见沈赵氏披着外衣坐在床边，眼里满是焦灼，见她进来，眼泪“唰”地就掉了下来。
“芜儿，你去哪了？娘这心啊，一直悬着……”沈赵氏伸手去摸女儿的胳膊，摸到那道被刀锋划破的口子（虽已用帕子简单包扎，却仍渗出血迹），声音都抖了，“这是怎么了？你跟娘说！”
青芜怕她着急，忙将伤口往身后藏了藏，挤出个笑脸：“娘，没事，就是路上不小心被树枝刮了下。我去张掌柜家借些丝线，他留我多说了几句话。”
她一边说，一边麻利地脱下湿衣，换上干净的粗布襦裙，又从怀里掏出那幅“百鸟朝凤图”的样稿，小心翼翼地放在桌上：“您看，样稿我取回来了，明日就能开工。”
沈赵氏的目光落在样稿上，却没像往常那样露出欣慰的神色，反而定定地看着青芜，半晌，才叹了口气：“傻孩子，你当娘看不出来吗？你袖口的泥，还有这身上的寒气……你是去织造局了，对不对？”
青芜心里一酸，再也瞒不住，扑通一声跪在母亲面前，哽咽道：“娘，我对不起您，让您担心了。可那样稿不能丢，丢了，我们就没钱买药了……”
沈赵氏一把将她扶起，搂在怀里，母女俩的眼泪混在一起，打湿了彼此的衣襟。“娘知道，娘都知道。”她拍着女儿的背，声音哽咽，“是娘没用，护不住你，还要让你小小年纪就担这些风险……”
哭了一阵，青芜先收住泪，帮母亲擦了擦脸：“娘，不说这个了。您看，我还在样稿后面发现了这个。”她小心翼翼地展开样稿，指着那些淡得几乎看不见的墨迹，“您看这些符号，像不像父亲以前记的账？”
沈赵氏凑近了些，借着油灯的光仔细辨认，眉头渐渐皱了起来：“你父亲……他确实提过织造局的账目不对劲，还说要找到证据。可后来……”她的声音低了下去，眼里满是悲痛。
青芜握着母亲的手，忽然想起那个神秘人塞给她的虎符，犹豫了一下，还是从怀里掏了出来，放在桌上：“娘，还有这个。救我的人说，让我拿着它去京城找镇北侯府。”
沈赵氏看到那半块青铜虎符，脸色骤然大变，呼吸都急促起来，伸手颤抖地抚摸着虎符上的云纹，嘴唇翕动着，像是想说什么，却又被什么堵住了喉咙。
“娘，您认识这个？”青芜敏锐地察觉到母亲的异样。
沈赵氏猛地抬起头，眼里满是惊恐和决绝，抓住青芜的手，一字一句道：“芜儿，这虎符……你不能带，更不能去京城！我们忘了它，就当什么都没发生过，好不好？”
青芜愣住了：“娘，为什么？救我的人说，这可能和父亲的案子有关，或许……”
“没有或许！”沈赵氏打断她，声音带着从未有过的严厉，随即又软了下来，泪水再次涌出，“听娘的话，我们安安稳稳过日子，别去招惹那些是非。你父亲已经不在了，娘不能再失去你……”
看着母亲近乎哀求的眼神，青芜心里像被堵住了，说不出话来。她知道母亲是为她好，可父亲含冤而死，那些账目，那个虎符，还有那个与她有着相同胎记的神秘人……这一切像一张网，已经将她缠了进去，怎么可能说忘就忘？
“娘，您先别急，”青芜放缓了语气，将虎符小心地收起来，“我不去京城就是了。咱们先把李员外的活计做完，给您抓药治病，其他的事，以后再说，好不好？”
沈赵氏这才稍稍松了口气，点了点头，却依旧紧紧攥着青芜的手，仿佛一松手，女儿就会消失似的。
那一晚，青芜没再回自己的小床，就守在母亲身边，听着她时断时续的咳嗽声，一夜未眠。她借着窗外透进来的月光，反复摩挲着腕上的梅花胎记，又想起那个神秘人的眼睛，锐利中带着一丝不易察觉的熟悉感，像极了……像极了父亲书房里那幅不知名的肖像画上的眼神。
天亮时，雨停了。青芜顶着一对浓重的黑眼圈，开始准备绣“百鸟朝凤图”。她将样稿铺在绣绷上，用细针轻轻勾勒出凤凰的轮廓，金线在她指间穿梭，每一针都绣得格外用心。
这幅图太大，要在三天内绣完，几乎是不可能的事。可她没有退路，只能拼了。
她让隔壁的张婆婆帮忙照看母亲，自己则从早到晚守在绣绷前，连吃饭都只是匆匆扒几口。手指被针扎破了无数次，她就用帕子一裹，继续绣。夜里困得睁不开眼，就用冷水洗把脸，强撑着精神。
沈赵氏看在眼里，疼在心里，却也知道劝不住女儿，只能强撑着病体，给她烧些热水，缝补被针扎破的帕子。
第二天傍晚，青芜正绣到凤凰的尾羽，门外忽然传来王二的声音，带着几分不耐烦：“沈青芜，刘大人让你过去一趟，说是有新的活计要交代！”
青芜心里咯噔一下，放下绣绷走到门口，见王二站在院门口，身后还跟着两个差役，神色不善。
“差爷，我这活计正赶着呢，能不能……”
“少废话！”王二不耐烦地打断她，“刘大人的话，你也敢不听？赶紧跟我们走！”
青芜看了一眼里屋，母亲的咳嗽声又响了起来，她咬了咬牙：“我去换件衣服，马上就来。”
回到屋里，她飞快地将那半块虎符藏在床板下的暗格里（那是父亲生前做的），又把样稿背面的账目符号凭着记忆，用极细的丝线绣在了一块贴身的手帕角落（用的是祖母教的“隐纹绣”，不细看根本发现不了），然后将手帕塞进袖中。
“娘，我去去就回，您别担心。”她俯身给母亲掖了掖被角，飞快地在她额头印下一个吻。
沈赵氏抓着她的手，眼里满是担忧：“万事小心。”
跟着王二往织造局走的路上，青芜心里七上八下。刘大人突然找她，绝非只是交代活计那么简单。难道昨夜的事被发现了？
织造局的正厅里，一个穿着锦袍的中年男人正坐在太师椅上喝茶，面容肥胖，三角眼，正是织造局的总管刘成。他看到青芜进来，放下茶杯，皮笑肉不笑地上下打量着她。
“沈青芜，听说你的绣活不错？”刘成呷了口茶，慢悠悠地说。
“回大人，只是略懂皮毛。”青芜垂着眼，恭敬地回答。
“略懂皮毛？”刘成冷笑一声，“李员外那幅‘百鸟朝凤图’，可是你接的？”
青芜心里一紧，点头道：“是。”
“那正好，”刘成放下茶杯，身体前倾，“我这里有批货，要得急，你替我绣了，价钱好说。若是绣得好，之前征召你的事，就算了。”
青芜有些意外，却不敢放松警惕：“不知大人要绣什么？”
刘成拍了拍手，一个小厮捧着一个锦盒走了上来，打开一看，里面是几块上等的云锦，还有一幅绣样，上面绣的是几株不起眼的兰草。
“就绣这个，”刘成指了指兰草，“三天后交货，五十两银子。”
五十两？青芜愣住了。这价钱高得离谱，而且这兰草绣样看起来平平无奇，却用这么好的云锦，实在蹊跷。
“怎么？你不愿意？”刘成的脸色沉了下来。
“不，民女愿意。”青芜连忙应下，她需要钱，更需要时间。不管这兰草有什么猫腻，先接下再说。
“很好。”刘成满意地点点头，“这三天，你就在织造局里绣，吃喝不愁，就是……不能出去。”
果然！青芜心里冷笑，这是变相地把她软禁起来了。
她被带到织造局后院的一间空房里，云锦和绣样都送了过来，门外还有两个差役守着。青芜坐在绣绷前，看着那幅兰草绣样，越看越觉得不对劲。这兰草的叶片脉络，排列得太过规整，倒像是……某种暗号？
她忽然想起样稿背面的账目符号，心里一动，拿出自己的绣针，轻轻挑开绣样的一角，果然在夹层里发现了一张极薄的纸，上面写着几行字，是关于织造局往京城运送一批“特殊贡品”的时间和路线，接收人那里，赫然写着“李府”两个字。
李府？难道是京城的李丞相府？
青芜的心跳骤然加速，她迅速将纸条藏进发髻里，重新缝好绣样的角落，装作若无其事地开始绣兰草。
她知道，自己已经卷入了一个巨大的漩涡里。而此刻，她唯一能做的，就是尽快绣完这兰草，拿到银子，然后想办法离开这里，带着母亲远走高飞。
可她不知道的是，此刻的苏州城里，另一双眼睛正盯着织造局的方向。那是陆景然，刚到任不久的苏州知县，他收到线报，说织造局近期有异常举动，似乎在偷偷运送一批不明物品，而牵头的，正是这位刘成刘大人。
陆景然站在县衙的窗前，看着远处织造局的高墙，眉头紧锁。他来苏州上任，本想做些实事，却发现这里的水，比他想象的要深得多。
夜色再次降临，织造局的空房里，只有一盏孤灯亮着。青芜的手指在云锦上游走，金线勾勒的兰草渐渐成形，而她的心，却像被那残烛的火苗一样，忽明忽暗，悬在半空。