采菊已经伏身在浣衣盆前好久了，冬季的衣物格外难洗。
忽然她的余光捕捉到了扶着门框，向内张望的男人。
采菊露出微笑，从浣衣盆前起身。
她着一身素色，款款向男子走来，“东哥。”
侍卫装扮的男子点头示意，转身的瞬间手指划过姑娘的衣袖，随后规矩地落下。
二人穿过梨花杏林，高大的男子会低头细心地拂掉美丽姑娘鬓发上的落红。
夕阳无限好，无尽温情。
采菊正沉浸在柔情中。
他们还在以缓慢的步调走着，梨花杏林慢慢被落在身后，身前尽是些布满斑驳青苔的大石。
这又是一片土壤，竟连稍粗壮些的树木也张不起来。
采菊微微回神，有些诧异，若从杏林的边缘处左拐，踩过一些微揺慢晃的树影，入眼便是清澈而隐绿的池水。有几分自由的鱼儿荡起圈圈涟漪。
但姑娘的脚步未停，未出声打破这静谧的和谐。
收敛心神，采菊专心享受这片刻的宁静与美好。
有风拂耳，她垂下眼帘将细发挽到耳后。
东哥不再走了，他停下脚步。
却仍有脚步声。本不该有的脚步声在采菊耳中变得缭乱。
姑娘诧异与羞涩地抬眼，来人却是迈出最后一步后负手而立的三皇子。
身侧的东哥离她多了两张手臂的距离。
采菊原有的羞涩一扫而空，她重回镇定。
“奴婢参见三皇子殿下。”姑娘轻轻俯身，未等回应，后又站直。
姑娘一笑，便有颜色添。尽管是在这乱石之中，单调而枯燥的背景之下，一笑便生花。
皇甫越兰仍没有任何表示。他从小住在祥和宫，和母后身边的宫女都很熟悉，嬉戏打闹，或是陪他玩，或是护着他，或是劝诫他，还有跑去向皇后娘娘告他状的。
但他和采菊不熟，尽管采菊是母后身边当仁不让的大宫女。
在他的记忆里，采菊要么是在服侍母后，要么就不见踪影。偶尔他们迎面撞见，姑娘也都是不卑不亢地行礼，并无多余的话语。不像其他宫女，总能牵扯出皇后娘娘的一大堆嘱咐与絮叨。
他们交集不多，他费心也只回忆起这些轻轻错开的擦肩。但他也清楚母后对采菊的器重与爱护。
“三皇子查到什么了？”姑娘声音响起，是正正经经公事公办的语气，掩去了那一丝不易察觉的低沉。
皇甫越兰将背后的手抽回，他还不习惯这种父皇惯用的站姿。“橘柚招出是你指使。”他开口，口有些干。
“算不上指使，只是安排她接替我。”采菊说话时头部微偏，像回到了少女时期，带了些娇俏可爱。依旧是平静的叙述。
“母后很看重你。”皇甫越兰声线有些沙哑。面色不变。
“是啊。”采菊转动脖子，把头竖直，“皇后娘娘是极好的。”
“可是你害了她。”皇甫越兰用力说出这句话。前倾的颈和僵直的背暴露了他的用力和僵硬。
“那您想怎么样呢？”采菊回想起那段小心翼翼的日子。
她给皇后用慢性毒药，下药时她怕被人撞见，下药后她怕被皇后察觉。提心吊胆，诚惶诚恐，揣着一个秘密，终日难安。
起初那段时日，她紧张地夜里睡不着觉，白昼精神恍惚，听不见皇后的传唤，失手打碎珍贵的茶杯，但并未得到皇后的责怪。
甚至有一次她给皇帝换茶，出门时只顾着听他们的对话，力图找出些蛛丝马迹来检验自己的行事是否被察觉，却被门槛绊了个趔趄，所幸没出啥大事故。
皇帝见后非常不悦，“这宫女冒冒失失，留着干什么，不如打发了。”
皇后却很宽容，“哪里怪采菊，分明是这门槛的责任！修这么高，好几次我险些被绊倒，都是这姑娘抓住了我的手，才不至于出现冒失－－之态。”
皇帝轻咳，“如此看来，确是这门槛之失，竟险些让朕的皇后遭殃！倒是这宫女，该赏。”
采菊退下，在她看不到的角度，皇帝抓住了皇后的手。
后来，祥和宫殿内的门槛都被去掉了。又为了防止雨天雨水灌进室内，院内院外又是一番改动。
“你为什么这么做？”皇甫越兰感到疲惫与厌烦，以及深深的无力。
“皇后挡我的路了。她待在那个位子上一天，我便一天无出头之日。”采菊忽然有些兴奋，或许因为这句话她终于能脱口而出了。
皇甫越兰想笑，却笑不出来。他一下子就明白了，这个理由意料之外，又在情理之中。
父皇的后宫仅有两位女主子，后宫的表面一派和谐与虚空，便有无数偏信我命由我不由天的人妄想一步登天。
他也偷看过母后藏起来的画本子，后宫佳丽三千，群莺乱斗。
可他的母后，从不与人相争，无聊到只能看话本子，坐在后宫之主的位子上，没有强大的母家，最终被那个位子所害。
皇甫越兰晃着袖袍转身走掉了，他已经没有力气问下去，他已经没有兴趣问下去了。
“你要带我去吗？”采菊的声音又染上了温度的颜色，她面向那个带她来却从头到尾一直沉默的男人，眼睛却看向远处来时经过的梨花杏林。
男人依旧沉默，迈开了步子，却不是向着来时的路。
在男人走出几步，他们中有一小段距离后，采菊发动脚步，亦步亦趋地跟在后面。
他们正走向一个罪人集聚的牢笼。