永昌三年秋，定国公府。
雨水顺着琉璃瓦当滴落，在青石板上凿出深浅不一的凹坑。裴少卿站在廊下，望着被雨幕模糊的府门——那里新换了块金丝楠木匾额，“敕造定国公府”六个字是先帝御笔，据说用了二两金粉调漆。
“老爷，账房等着对账呢。”管家撑着油纸伞过来，伞面上绘着精致的西湖十景。
裴少卿“嗯”了一声，目光却落在西墙角。几个粗使丫鬟正围着个瘦小身影推搡，那孩子怀里死死抱着个包袱，露出半截霉变的馍馍。
“怎么回事？”
“回老爷，是厨娘的儿子偷厨房的白面。”管家不以为意，“按规矩该打二十板子...”
那孩子突然抬头，脏兮兮的小脸上有双清亮的眼睛。裴少卿心头一颤——太像了，像那个在相府刺杀中为他挡箭的小兵。
“放了。”他转身走向账房，“以后厨余吃食，允许下人取用。”
账房里炭盆烧得太旺，熏得人头晕。林氏正带着娘家侄儿林福清点账册，见裴少卿进来，忙让出主位：“老爷，上个月各庄子共收租米四千三百石，比往年少了二成。”
“河间府不是遭了旱？”裴少卿皱眉。他记得自己批过减免赋税的奏折。
林福赶紧奉上另一本账册：“姑父明鉴，咱们府上开支大啊。二表弟的翰林院打点，三表妹的嫁妆，还有太后六十圣寿的贺礼...”他翻到某页，指着一笔千两的支出，“光是这尊白玉观音就...”
裴少卿突然拍案而起，账册哗啦散落一地。五年前他入主兵部时，曾发誓绝不行贿受贿。如今倒好，儿子买官，女儿嫁妆，哪样不是民脂民膏？
“老爷息怒。”林氏使眼色让侄儿退下，亲自捡起账册，“您当咱们愿意花这冤枉钱？”她翻开最后一页，“周阁老家上月嫁女，嫁妆值十万两！咱们若太寒酸...”
窗外炸响个闷雷，震得窗棂嗡嗡作响。裴少卿想起昨日朝会上，周敏提议增征“剿饷”时那副道貌岸然的嘴脸。而他自己，居然在决议上签了字。
“河间府的租子...”他嗓子发干，“再减一成。”
林氏欲言又止，最终叹了口气：“听老爷的。只是世忠的婚事...”
“用我的俸禄。”裴少卿下意识摸向腰间——那里曾经挂着个装金瓜子的布囊，如今换成了和田玉镂雕的印章盒。
半月后，书房。
秋阳透过蝉翼纱窗，在青砖地上投下模糊的光斑。裴少卿正在批阅兵部公文，突然听见前院一阵骚动。紧接着，裴世忠跌跌撞撞冲进来，麒麟补服上沾着泥渍。
“父亲！河间府佃农造反了！”
笔尖在奏折上洇出个黑点。裴少卿缓缓抬头：“说清楚。”
“咱们家庄子...佃农抗租...”裴世忠喘着粗气，“庄头按账房定的数收，那些刁民竟聚众闹事...”他咽了口唾沫，“打死了庄头，还烧了账册...”
裴少卿手中的狼毫“啪”地折断。墨汁溅在袖口，像一滩血迹。他明明下令减租，庄头竟敢阳奉阴违？但更让他心惊的是长子口中的“刁民”二字——五年前起义时，他们不也是被官府称作“刁民”？
“庄头按什么数收的？”
裴世忠眼神闪烁：“这个...今年大旱，账房说各庄子需按额上缴...”
“混账！”裴少卿掀翻案几，砚台砸在地上碎成几瓣，“我不是说过灾年减租？！”
“可母亲说...”裴世忠缩了缩脖子，“说府里开支大，各庄子都不能短了进项...”
裴少卿突然觉得呼吸困难。他想起河间知府昨日的密报——今夏大旱，赤地千里，有老农跪在干裂的田埂上吞观音土充饥。而他的夫人，竟还在计较府中用度！
“父亲，知府派人来问该如何处置...”
窗外飘来阵阵桂花香，甜得发腻。裴少卿走到多宝阁前，拿起那个蒙尘的布囊——金瓜子早已用尽，如今只剩几粒干瘪的黍米。当年那个卖唱女，不知是否熬过了乱世？
“父亲？”
裴少卿闭了闭眼。案头摆着河间府请求减免赋税的奏折，他今晨刚批了“准奏”。现在想来多么可笑——自己田庄都在盘剥百姓，有何脸面批别人的折子？
“告诉知府...”他声音突然苍老了十岁，“严惩首恶，以儆效尤。”
裴世忠领命而去后，裴少卿从暗格取出本账册。这是赵德祥当年“孝敬”的秘册，记录着周敏一党的罪证。他翻到某页，指尖抚过一行字：“承平十七年冬，扣雁门关军粮三千石，折银两万四千两...”
账册边缘有块褐斑，像是干涸的血迹。
当夜，祠堂。
裴少卿跪在陈定边的灵位前，香炉里三炷清香已燃过半。供桌上摆着那封发黄的信——“昭明吾徒...若事不可为，当留有用之身...”
“恩师...”他喉头滚动，却不知从何说起。说自己为保全家族，默许了盘剥百姓？说自己为儿子前程，行贿翰林院学士？还是说今日那道“严惩首恶”的手令，与当年刘焕镇压流民的手段如出一辙？
祠堂门吱呀轻响。林氏提着灯笼进来，暖光映出她眼角的细纹。
“老爷，世忠从河间府回来了。”她放下食盒，“乱民首领已枭首示众，参与闹事的十七人流放琼州。”
食盒里是冰糖燕窝，炖得晶莹剔透。裴少卿突然想起河间灾民吃的观音土，胃里一阵翻涌。
“咱们在河间的庄子...”林氏舀了勺燕窝，“以后让林福去管吧。那孩子心善，定会按实情收租。”
裴少卿盯着供桌上那盏长明灯。火苗跳动间，他仿佛看见刑部大牢里那支烧红的烙铁，看见相府地砖上流淌的血，看见雁门关冻死的士兵手中生锈的刀...
“随你安排。”他最终说道。
林氏满意地笑了，从袖中取出封信：“周阁老送来帖子，邀您重阳节赴宴。”她意味深长地补充，“听说要商议两家结亲的事...”
裴少卿没有接帖。他转向恩师灵位，突然发现牌位底部有处蜡油融化了，露出“裴昭明”三个刻字。那是他成为裴少卿那夜，亲手刻下的墓志铭。
窗外秋风乍起，卷落一地黄叶。更远处，定国公府的扩建工程正连夜赶工，太湖石在火把映照下如蹲伏的怪兽。