平在山莲花坪的这批烧炭工，彭刚是当做日后班底的基本盘打造的。
首批人员，彭刚要对他们尽量做到知根知底。
本村和临近村落的十五六七岁，没有家室的破落户少年是最好的选择。
年轻意味着思维尚未完全固化定型，可塑性高，学东西快，现在十五六七岁，养上三年就是二十岁左右，正是当打之年。没有家室意味着没有软肋，没有后顾之忧。
陆家两兄弟不仅完美符合上述的条件，还认得少许字，在彭刚看来是非常好的苗子。
陆勤和陆谦没有过多的犹豫，答应随彭刚进平在山开山烧炭。
两兄弟认为开山烧炭的日子再苦再难，也不会苦过难过他们现在的日子。
眼下正是春耕时节，广西的粮价正处于高位，每石稻谷能卖两千八百文的高价。
彭刚只留下一些口粮，卖掉家中的十八石存粮，从粮贩子手中换了二十五两二钱银子。
随后又在庆丰村、临近村落、奇石墟挑了二十二名境况和陆家兄弟差不多，他又知道底细，背景干净的少年。
含陆勤、陆谦两兄弟在内的二十四名少年，有十人来自庆丰村，七人来自临近村落，剩下七人则来自奇石墟。
彭刚还是低估了衰世的下限，原以为还要费些钱粮买人。
哪成想这个世道，只要你愿意给他们一口吃的，给他们画个饼，这些饥肠辘辘的少年就愿意跟你走。
在奇石墟，彭刚遇到好几个和他一样在墟市物色奴仆的小地主。
其中还有两个是看上去家境和他差不多的书生。
只是这两个书生非常在意奴仆的长相，挑挑拣拣半天愣是一个也没看中。这两个书生想来是来物色书童的。
在看到彭刚从墟市带走足足七名少年，且七名少年相貌并不出众，两个书生对彭刚的指指点点，说着一些口味独特之类不知所谓的话。
带回来的这些少年，在族群构成方面，有十八人是客家少年，三人是壮家少年，三人是土家少年。
彭刚本不打算在首批的人员中要土家的后生仔，奈何这三个土家后生仔各有各的长处，他实在是很满意很喜欢。
这三个土家后生仔。
一个生得高大结实，一看就是练家子，在奇石墟上连续打翻了三四名找茬的团练。
一个读过两年半私塾，认得一些字。
一个虽然既不能打，也不认字，可吉祥话说得跟顺口溜似的，聪明伶俐的紧，很讨人喜欢。
所以彭刚破例收了这三名土家少年。
“这些后生仔，除了这个会说吉祥话的土家后生，个个都瘦不拉几的，压根就干不了活，阿刚，你确定要和他们签契书带他们进山烧炭？”
看着彭刚从外头领回一群半大不小，瘦不拉几的叫花子，萧国达紧皱的眉头拧成了一个川字。
“这些半大小子莫要说扛木头，背四五十斤炭走山路都够呛！要不还是给点番薯打发他们走，招十几个顶用的大人？”
萧国达说得也在理，这二十二名少年，除了口齿伶俐的土家少年张泽脸上隐隐还能看到些红光，练家子出身的土家少年黄大彪身体底子好，其他人无不是面黄肌瘦，瘦得跟竹竿似的，站都站不稳，更不用说干活了。
一听说要打发他们走，少年们皆神色慌张，一名客家少年赶忙扛起正堂的八仙桌，以证明自己有力气能干活。
“现在没力气干不了重活，吃几天饱饭，养一养就能干了。”彭刚说道。
“还是你心善，愿意赏他们一口饭吃，这些小子放我那山场压根没人愿意多瞧一眼。”萧国达阴着脸厉声对这群紧张的少年们说道。
“都听好了，日后到了山场谁要敢偷懒耍滑，我让你们东家第一个把他赶走！”
彭刚没想到自己这小舅还挺上道，没和他商量就唱起黑脸，把二十四名涉世未深的半大小子唬得一愣一愣的。
“小舅，鱼塘里的鱼都摸完了吗？”彭刚岔开话题问道。
他只说把鱼塘卖给丘家，可没说把鱼塘里的鱼也卖给丘家。
“这几天和你三舅闲着也是闲着，怕本家那些个畜生又打你鱼塘的主意，早把鱼塘的水放干，捞了塘子里的所有鱼做成熏鱼干。”萧国达说道。
“开锅起灶，让他们吃两顿饱饭，收拾收拾明天启程吧。”
说着，彭刚带着三位舅舅钻进厨房，就着留下的口粮煮白粥。
这些少年不知多久没吃过一顿像样的饱饭，前前后后煮了五大锅白粥都被舔食得干干净净。
第二天一早，彭刚揣着他的全部身家：七十一两银子上路。
前往红莲坪的路途不太平，彭刚没敢把所有钱都带在自己身上。
他自己身上只留六锭五两的九三兑广锭，剩下的散碎银两让弟弟彭毅和三个舅舅藏在身上携带。
至于重量颇大的制钱则让相对信得过的陆勤、陆谦兄弟携带。
陆谦很享受这份信任，把这份信任当做殊荣向其他同龄人炫耀。
财不露白，陆谦的行为很快遭到彭刚的训斥。
见陆谦被训斥，其他的同龄人纷纷露出大快人心、幸灾乐祸的笑容。
让你显摆！挨东家训了吧！
彭刚心道陆家两兄弟，还是兄长陆勤心智更成熟，行事更加稳重。
陆勤收了制钱只是默不作声地收进褡裢藏住，生怕被人知道，更不用说拿出来显摆。
碧滩汛的铁匠铺什么都会打，也都能打，唯独不会打铁锅。
上回途经碧滩汛，彭刚了解过当地的物价，除了薪柴河鲜，其他东西普遍要比奇石墟贵上一截。
路过奇石墟的时候，彭刚委托舅舅们采买五口铁锅，再买些油盐酱醋茶糖背到红莲坪。
他自己则在市集上备些薄礼去老师刘炳文家，一为感谢，二为告别。
拜别刘炳文从刘炳文的院子里出来，彭刚迎头撞见丘仲良。
“学兄，仲良在此等候已久。”丘仲良十分自来熟地喊了彭刚一声师兄。
“你不在学馆里好好读书，等我做什么？”彭刚满腹狐疑道。
他和丘仲良只是有过几面之缘，算不上很熟，属于点头之交。
“听闻学兄要去红莲坪，专程来为学兄送行。”丘仲良说道。
丘家其他人彭刚都没什么好印象，唯独这个丘仲良还算投缘，不反感。
“我略长你一岁，你喊我一声哥即可。”彭刚对丘仲良说道，“多谢践行，你快回学馆读书去吧，先生的规矩很严，让先生发现你偷跑出来为我送行要打戒尺的。”
“我已向先生打过报告。”丘仲良从荷包里掏出三块十两的银锭递给彭刚。
“先生规矩甚严，我在奇石墟这种小地方想花钱都没处花，彭兄开山烧炭要使银钱的地方很多，这三十两就当是我的心意。”
“你要放我印子钱？”彭刚不明白丘仲良这葫芦里到底卖得是什么药，这小子想给他放高利贷？
他和丘仲良的关系虽然还算融洽，勉强算得上是朋友，可还没有好到随手送三十两银子的程度。
三十两不是一个小数目，彭刚家往年年景好的时候，一年下来才能勉强达到这个收入。